古代皇帝地位至高无上，独揽国家权力于一身，万万人之上，无人能与其相提并论，但不可否认的是除皇帝外，还有个“一人之下、万人之上”的职位，被古代的诸多能人竞逐，这就是所谓的相位。可让不少人感到迷糊的是，这个相位到底是丞相还是宰相，许多人傻傻认不清楚，宰相和丞相到底有什么区别吗？
首先，本质不同。丞相是沿用的固定官职名称，但宰相更多的是对古代最高等级的一类官员的统称。丞相职位出现在秦武王时期，自秦国朝建立后就一直成为仅次于皇帝，是总领百官的官员之首，辅助皇帝处理政务，位高权重，是古代朝廷地位最高的官员，真的称得上“一人之下，万人之上”。因为丞相的权力过大，极大的威胁皇权，历朝历代的皇帝都想方设法不断削弱相权，可见丞相的权力之大。到了明朝朱元璋更是废丞相一职，丞相职位可谓是板上钉钉的。
但宰相不同，除了在春秋战国时期作为诸侯王的副手，后来名分被丞相一职取代，一直没有作为明确的官职，只是对国家除皇帝外权力最高的一类人的统称。丞相又被称为宰相，但唐朝时的尚书令、中书门下三品也是宰相，可见宰相根本不是明确的古代官职，只是作为国家权力大的一类官员的通用称谓。
其次，适用范围不同，其岗位职责存在分歧。丞相和宰相都是古代地位最高的一类官员，但丞相适用的是单纯的一个个体，和皇权有一定的对立关系，但宰相适用的却是两者皆可，既可以适用于丞相一人，也可以用到其他更多的权力高的官员身上。
不仅如此，丞相的权力一定程度制衡皇权，和皇权有一定的对立关系，而古代皇帝为了削弱丞相权力，达到集权目的，往往会设立其他的职位分权，这类人常常会领着宰相的名头。宰相很大程度可以说是依附于皇权，分薄丞相权力的官员。
